আর্জেন্টিনা জাতীয় দলের হয়ে বিদায়ী ম্যাচের আগে শেষ অনুশীলনও সেরে ফেলেছেন লিওনেল মেসি। বিদায়ের ক্ষণ যত ঘনিয়ে আসছে, ততই আবেগী হয়ে উঠছে সময়টা। শেষ অনুশীলনের কয়েকটি ছবি সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমে প্রকাশ করে মেসিও জানালেন, বিশেষ কিছু মুহূর্ত তিনি মিস করবেন।

সোমবার এজেইজা প্রশিক্ষণ কমপ্লেক্সে আর্জেন্টিনা দলের সঙ্গে শেষ অনুশীলনে অংশ নেন মেসি। এই প্রশিক্ষণকেন্দ্রটির নাম তার নামেই রাখা হয়েছে। অনুশীলনে তাকে বেশ হাসিখুশি ও স্বচ্ছন্দ দেখা যায়। সতীর্থদের সঙ্গে হাসি-ঠাট্টার পাশাপাশি নিয়মিত অনুশীলনেও অংশ নেন আর্জেন্টাইন অধিনায়ক।

অনুশীলন শেষে সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমে কয়েকটি ছবি পোস্ট করেন মেসি। এর মধ্যে একটি ছবিতে পুরো দল, কোচিং স্টাফ ও আর্জেন্টিনা ফুটবল অ্যাসোসিয়েশনের কর্মীদের একসঙ্গে দেখা যায়। ছবিগুলোর সঙ্গে মেসি লেখেন, ‘বিশেষ কিছু মুহূর্ত, যেগুলো আমি জানি মিস করব।’

জাতীয় দলের হয়ে মেসির এই শেষ অধ্যায় ঘিরে আর্জেন্টিনায় চলছে ব্যাপক আবেগ ও আয়োজন। বেনিনের বিপক্ষে ম্যাচটি হবে বুয়েনস এইরেসের মনুমেন্তাল স্টেডিয়ামে। ম্যাচটির সব টিকিট ইতোমধ্যে বিক্রি হয়ে গেছে। আর্জেন্টিনা ফুটবল অ্যাসোসিয়েশন মেসির জন্য বিশেষ বিদায়ী আয়োজনও করেছে।

জাতীয় দলের জার্সিতে মেসির পথচলা ছিল দীর্ঘ ও ঘটনাবহুল। শুরুতে নানা সমালোচনা ও হতাশার মধ্য দিয়ে যেতে হলেও পরে তিনি আর্জেন্টিনাকে কোপা আমেরিকার শিরোপা এবং ২০২২ বিশ্বকাপ এনে দেন। দুই দশকের বেশি সময়ের আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ারে ধীরে ধীরে দেশের মানুষের ভালোবাসার অন্যতম প্রতীক হয়ে ওঠেন তিনি।

বেনিনের বিপক্ষে ম্যাচের মধ্য দিয়ে সেই দীর্ঘ যাত্রার আনুষ্ঠানিক সমাপ্তি হতে যাচ্ছে। মেসির শেষ অনুশীলনের ছবিতে তাই ফুটে উঠেছে শুধু একটি দলের অনুশীলন নয়, বরং আর্জেন্টিনার ফুটবলের একটি স্মরণীয় অধ্যায়ের শেষ মুহূর্তও।

আন্তর্জাতিক ফুটবল থেকে অবসর নিচ্ছেন না বলে জানিয়েছেন পর্তুগিজ ফুটবল তারকা ক্রিশ্চিয়ানো রোনালদো। তার ভাষ্য-যদিও কোচ হোর্হে জেসুস তার দেওয়া কথা ভঙ্গ করেছেন, তারপরও আমার শাস্তি পাওয়া উচিত। আমি আমার জাতীয় দলের সতীর্থদের কাছে ক্ষমা চাইছি। আমি আবারও পর্তুগালের জনগণের কাছে ক্ষমা চাইছি।

নরওয়ের বিপক্ষে খেলায় অব্যবহৃত সাবস্টিটিউট খেলোয়াড় ছিলেন রোনালদো। পরে জানতে পারেন, ডেনমার্কের সঙ্গে খেলায় শুরুর একাদশে জায়গা পাচ্ছেন না। এরপরই ৪১ বছর বয়সী পর্তুগিজ তারকা তার দলের নেশনস লিগের ক্যাম্প থেকে বেরিয়ে যান।

আল নাসর ফরোয়ার্ড রোনালদো পর্তুগালের হয়ে ২৩৪ আন্তর্জাতিক ম্যাচে ১৪৬টি গোল করেছেন। পর্তুগালকে দুইবার নেশনস লিগ জয়ের পাশাপাশি ২০১৬ সালে ইউরো চ্যাম্পিয়ন করতেও রোনালদোর ছিল গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা।

এই ফুটবল তারকা মনে করেন নিজের কৃতকর্মের জন্য তার শাস্তি হওয়া উচিত।

বুধবার (৭ অক্টোবর) বাংলাদেশ সময় ভোর ৫টায় বেনিনের বিপক্ষে মাঠে নামবে আর্জেন্টিনা। এই ম্যাচই হতে যাচ্ছে আর্জেন্টিনার জার্সিতে মেসির শেষ ম্যাএর কিছুক্ষণ আগে ফেসবুকে পোস্ট দেওয়া এক বিবৃতিতে তিনি বলেন, পর্তুগিজ ফুটবল ফেডারেশনের উচিত আমার কৃতকর্মগুলো পর্যালোচনা করে আমাকে শাস্তি দেওয়া। আমি ক্ষমা চেয়েছি। কিন্তু আমি জানি সবকিছুরই একটা প্রতিক্রিয়া থাকে।

সম্প্রতি পাঁচবারের ব্যালন ডি অর জয়ী এই ফুটবলার দলের ট্রেনিং ক্যাম্প ছেড়ে চলে যাওয়ার পর পর্তুগালের হেড কোচ হোর্হে জেসুস বলেছেন, রোনালদোর সঙ্গে তার কোনো দ্বন্দ্ব নেই।

রোববার পর্তুগাল কোচ জানান, রোনালদোর জন্য এখনও জাতীয় দলের দরজা খোলা রয়েছে।

ফেসবুকে দেওয়া ওই বিবৃতিতে রোনালদো বলেন, আমার বরখাস্তের মেয়াদ শেষ হলে, আমি আবার খেলার জন্য তৈরি থাকবো। আমি সবসময়ই জাতীয় দলে খেলার জন্য এবং প্রতিযোগিতার জন্য তৈরি থাকি।

বিবৃতিতে দলের কোচের সঙ্গে তার দ্বন্দ্বের বিষয়টি রোনালদো খোলাখুলিভাবে তুলে ধরেন। তিনি জানান, কোচ জেসুস রোনালদোকে তার ফিটনেস ধরে রাখার জন্য নরওয়ে এবং ডেনমার্ক ম্যাচে না খেলার প্রস্তাব দিয়েছিলেন। পরে নরওয়ে ম্যাচের দিন ৭২ বছর বয়সী কোচ জানান যে, ৩০ মিনিটের জন্য মাঠে নামতে পারবেন রোনালদো।

নিজের ভেরিফায়েড ফেসবুক পেজে দেওয়া বিবৃতিতে রোনালদো বলেন, বাকিটা সবাই জানে। কোচ তার প্রতিশ্রুতি ভঙ্গ করেছেন। তিনি নতুন করে কোনো প্রতিশ্রুতি ভঙ্গের আগেই আমি তাই দলের ক্যাম্প ছেড়ে বেরিয়ে যেতে চেয়েছি।

ক্রিশ্চিয়ানো রোনালদো তার বিবৃতিতে বলেন, ক্যাম্প ছেড়ে চলে যাওয়ার জন্য আমি আমার জাতীয় দলের সতীর্থদের কাছে ক্ষমা চাইছি। আমি আবারও পর্তুগালের জনগণের কাছে ক্ষমা চাইছি।

লিওনেল মেসিকে ছাড়া নতুন যুগের শুরুটা এর চেয়ে সুন্দর আর কীভাবেই বা হতে পারত! দলের প্রাণভোমরার অভাব টের পেতেই দিলেন না দলের তরুণ খেলোয়াড়রা। বিশ্বকাপের পর প্রথম ম্যাচেই বলিভিয়াকে রীতিমতো উড়িয়ে দিয়ে নতুন অধ্যায়ের সূচনা করল আর্জেন্টিনা।

বাংলাদেশ সময় বৃহস্পতিবার ভোরে মারিও আলবার্তো কেম্পেস স্টেডিয়ামে ফিফা প্রীতি ম্যাচে বলিভিয়াকে ৪-০ গোলের ব্যবধানে হারিয়েছে আলবিসেলেস্তেরা।

মেসি-পরবর্তী আর্জেন্টিনার এই নতুন পথচলায় শুরুতেই সামনে এলেন সেই খেলোয়াড়রা, যাদের কাঁধে এখন থেকে বাড়তে পারে দায়িত্ব। লাউতারো ছিলেন গোলের সূচনাকারী, নিকো পাজ দেখালেন তার প্রতিভার ঝলক, জাতীয় দলের প্রথমবার অধিনায়ক হিসেবে নেমে গোল করলেন রোমেরো, আর বদলি হিসেবে নেমে লোপেজ পেলেন জাতীয় দলের হয়ে নিজের প্রথম গোল।

জাতীয় দলের হয়ে বিশ্বকাপে আর্জেন্টিনার সর্বশেষ গোলটি করেছিলেন লাউতারো মার্তিনেজ। নতুন চক্রের প্রথম ম্যাচেও তিনিই যেন প্রথম পর্দা তুললেন। ১৯ মিনিটে আলেক্সিস মাক আলিস্তেরের দারুণ পাস পেয়ে বল নিয়ে বলিভিয়ার গোলরক্ষক ভিসকারার সামনে একা হয়ে যান লাউতারো। এরপর খুব বেশি ঝামেলায় না গিয়ে গোল করে আর্জেন্টিনাকে এগিয়ে দেন তিনি।

জাতীয় দলের হয়ে নিয়মিত গোল করে চলা এই ফরোয়ার্ড আরও একবার প্রমাণ করলেন, মেসির অনুপস্থিতিতে আক্রমণভাগের বড় দায়িত্ব তাঁর কাঁধেও উঠতে পারে। এই গোলের মাধ্যমে আর্জেন্টিনার হয়ে গোলসংখ্যায় মেসির পর বর্তমান দলে দ্বিতীয় স্থানটিও আরও শক্ত করলেন লাউতারো।

তবে শুধু তার ওপর নির্ভর করতে হয়নি আর্জেন্টিনাকে। আধঘণ্টা পূর্ণ হওয়ার আগেই ব্যবধান দ্বিগুণ করেন নিকো পাজ। এজেকিয়েল পালাসিওসের ফাঁক গলে দেওয়া পাস ধরে বলিভিয়ার রক্ষণ ভেঙে ঢুকে অসাধারণ দক্ষতায় বল গোলরক্ষকের মাথার ওপর দিয়ে তুলে দেন তিনি। আর্জেন্টিনা এগিয়ে যায় ২-০ ব্যবধানে।

বিরতির পর আর্জেন্টিনার হয়ে তৃতীয় গোলটি করেন ক্রিস্তিয়ান রোমেরো। জাতীয় দলের প্রথমবার পূর্ণকালীন অধিনায়ক হিসেবে মাঠে নেমেই গোল পেলেন এই ডিফেন্ডার। কর্দোবাতেই তার জন্ম, তাই নিজের প্রদেশের মাঠে এমন গোলের মুহূর্তটি আরও আবেগঘন হয়ে ওঠে রোমেরোর জন্য। গোল করার পর আবেগ ধরে রাখতে পারেননি তিনি।

ম্যাচের শেষ দিকে আসে আর্জেন্টিনার চতুর্থ গোল। বদলি খেলোয়াড় লিওনেল ফ্লোরেস দারুণ একটি ব্যক্তিগত আক্রমণ তৈরি করলেও তা নিজে শেষ করতে পারেননি। বলিভিয়ার রক্ষণে একের পর এক প্রতিহত হওয়ার পর বলটি চলে আসে হোসে মানুয়েল লোপেজের কাছে। সুযোগটি কাজে লাগিয়ে পায়ের ডগার ছোঁয়ায় বল জালে পাঠান তিনি। জাতীয় দলের হয়ে এটিই তার প্রথম গোল।

২০২৬ বিশ্বকাপের পর মেসিকে ছাড়া প্রথম ম্যাচে তাই আর্জেন্টিনার আক্রমণভাগে একাধিক খেলোয়াড়ের কাছ থেকেই মিলল ইতিবাচক বার্তা। তবে মেসির অধ্যায় পুরোপুরি শেষ হওয়ার আগে আরও একটি বিশেষ মুহূর্ত বাকি। জাতীয় দলের হয়ে তাঁর বিদায়ী ম্যাচ আগামী ৬ অক্টোবর বেনিনের বিপক্ষে।

গাজায় ইসরায়েলের সামরিক অভিযান ও গণহত্যার প্রতিবাদে আয়ারল্যান্ডের সমর্থকদের বড় অংশ ম্যাচ বয়কট করলেও মাঠে ৩-০ গোলে ইসরায়েলি দলকে হারিয়েছে আয়ারল্যান্ড। রোববার (২৮ সেপ্টেম্বর) হাঙ্গেরির দেব্রেসেনে অনুষ্ঠিত বিতর্কিত উয়েফা নেশনস লিগের ম্যাচটি ঘিরে মাঠের বাইরের প্রতিবাদই শেষ পর্যন্ত হয়ে ওঠে সবচেয়ে আলোচিত বিষয়।

ম্যাচ শুরুর আগে আয়ারল্যান্ডের খেলোয়াড়েরা কালো বাহুবন্ধনী পরেন। ইসরায়েলের জাতীয় সংগীত চলার সময় তারা মাথা নত করে থাকেন এবং ইসরায়েলি খেলোয়াড়দের সঙ্গে প্রচলিত করমর্দনও করেননি। তবে মাঠের বাইরের দৃশ্য ছিল আরও তাৎপর্যপূর্ণ। ম্যাচটি দেখতে অধিকাংশ আইরিশ সমর্থক স্টেডিয়ামে যাননি। ফলে প্রায় ফাঁকা গ্যালারিতে আনুমানিক ১০০ জন ইসরায়েলি সমর্থক এবং অল্প কয়েকজন আইরিশ দর্শককে দেখা যায়।

আয়ারল্যান্ডজুড়ে বিভিন্ন পানশালাও ম্যাচটি সম্প্রচার থেকে বিরত থাকে। ডাবলিনের পিদার ব্রাউনস পানশালার মালিক আইডান ব্রাউন জানান, তিনি আয়ারল্যান্ড ও বিদেশের প্রায় ১৪০টি পানশালা ও বারের একটি তালিকা করেছেন, যারা ম্যাচটি দেখায়নি। তিনি বলেন, ম্যাচের পয়েন্ট এখানে গুরুত্বপূর্ণ নয়; গাজায় গণহত্যা চলার সময় ফুটবলও আর তেমন গুরুত্বপূর্ণ হয়ে ওঠে না।

ডেরিসহ আয়ারল্যান্ডের বিভিন্ন এলাকাতেও এই বয়কটের প্রভাব দেখা যায়। আইরিশ স্পোর্ট ফর প্যালেস্টাইনের সভাপতি রেবেকা ও'কিফে বলেন, এটি কেবল রাজনৈতিক কর্মীদের মধ্যে সীমাবদ্ধ কোনো উদ্যোগ নয়, বরং ব্যাপক জনসম্পৃক্ততার আন্দোলনে পরিণত হয়েছে। তার ভাষ্য, আয়ারল্যান্ডের এমন অনেক এলাকাতেও এই অবস্থান পৌঁছেছে, যেখানে আগে এ বিষয়ে তেমন সম্পৃক্ততা ছিল না।

ম্যাচ বয়কটের আহ্বানটি এর আগে আয়ারল্যান্ডের ফুটবল অঙ্গনেও ব্যাপক সমর্থন পেয়েছিল। ১৬০ জনের বেশি আইরিশ ক্রীড়াবিদ ফুটবল অ্যাসোসিয়েশন অব আয়ারল্যান্ডের প্রতি ম্যাচটি পুনর্বিবেচনার আহ্বান জানিয়ে খোলা চিঠিতে স্বাক্ষর করেন। আরেকটি জরিপে দেখা যায়, আয়ারল্যান্ডের ৭৬ শতাংশ ফুটবল সমর্থক ম্যাচটি আয়োজনের বিরোধিতা করেছেন।

বিতর্কের প্রভাব পড়ে আয়ারল্যান্ডের খেলোয়াড়দের মধ্যেও। গোলরক্ষক গ্যাভিন বাজুনু ম্যাচটি থেকে সরে দাঁড়ান। তিনি বলেন, নিরপরাধ মানুষ হত্যা করা ভুল, এই ব্যক্তিগত বিশ্বাস থেকেই ইসরায়েলের বিপক্ষে আসন্ন ম্যাচগুলোতে অংশ নেওয়া তার কাছে সঠিক মনে হয়নি।

এরপর ম্যাচটি আদৌ খেলা হবে কি না, তা নিয়ে আইরিশ খেলোয়াড়দের মধ্যে আলোচনা হয়। শেষ পর্যন্ত ফুটবল অ্যাসোসিয়েশন অব আয়ারল্যান্ড জানায়, উল্লেখযোগ্য সংখ্যাগরিষ্ঠ খেলোয়াড় ম্যাচটি খেলার পক্ষে মত দিয়েছেন। এর আগে সংস্থাটি উয়েফা প্রতিযোগিতা থেকে ইসরায়েলকে সাময়িকভাবে বাদ দেওয়ার আবেদন করেছিল। তবে উয়েফা সেই আবেদন প্রত্যাখ্যান করায় নির্ধারিত সূচি অনুযায়ী ম্যাচটি অনুষ্ঠিত হয়।

ফলে ৩-০ গোলের জয় পেলেও ম্যাচটির বিতর্ক থামেনি। সমালোচকদের মতে, খেলোয়াড়দের কালো বাহুবন্ধনী কিংবা ম্যাচের আগে নেওয়া প্রতীকী অবস্থান মূল প্রশ্নটি দূর করতে পারেনি, গাজায় ইসরায়েলের সামরিক অভিযান চলার সময়ে আয়ারল্যান্ডের ইসরায়েলের বিপক্ষে মাঠে নামাই উচিত ছিল কি না।

দুই দলের পরবর্তী ম্যাচটি আগামী ৪ অক্টোবর সার্বিয়ার বাক্কা তোপোলায় অনুষ্ঠিত হওয়ার কথা। ফলে হাঙ্গেরিতে আয়ারল্যান্ডের ৩-০ গোলের জয়েই ইসরায়েলকে ঘিরে দেশটির ফুটবল অঙ্গনের বিতর্কের অবসান হচ্ছে না। গাজায় ইসরায়েলের সামরিক অভিযানে বিপুলসংখ্যক ফিলিস্তিনি নিহত হওয়ার পাশাপাশি আন্তর্জাতিক আদালত ও জাতিসংঘের তদন্তকারীদের পক্ষ থেকে গণহত্যার অভিযোগও উত্থাপিত হয়েছে। সেই প্রেক্ষাপটেই আয়ারল্যান্ডের ইসরায়েল ম্যাচ ঘিরে মাঠের বাইরের প্রতিবাদ আরও বিস্তৃত হয়েছে।

কিছু খেলোয়াড় শুধু জাতীয় দলের প্রতিনিধিত্ব করেন না, তারা হয়ে ওঠেন পুরো একটি দলের পরিচয়। ব্রাজিল যেমন পেলের সঙ্গে একাকার, তেমনি আর্জেন্টিনার ফুটবলকে সংজ্ঞায়িত করেছেন ডিয়েগো ম্যারাডোনা ও লিওনেল মেসি।

এমন উচ্চতার কোনও খেলোয়াড় যখন বুটজোড়া তুলে রাখেন, তখন শুধু একটি ক্যারিয়ার শেষ হয় না; সামনে হাজির হয় আরও বড় এক প্রশ্ন- এরপর কী? যে প্রশ্নের উত্তর খুঁজতে কখনও কখনও লেগে যায় বহু বছর।

১৯৭০ বিশ্বকাপে পেলের নেতৃত্বে শেষবার শিরোপা জয়ের পর ব্রাজিলকে আবার বিশ্বকাপ জিততে অপেক্ষা করতে হয়েছিল ২৪ বছর। ম্যারাডোনার যুগ শেষ হওয়ার পর আর্জেন্টিনারও লেগেছিল প্রায় একই রকম দীর্ঘ অপেক্ষা। অবশেষে কাতার বিশ্বকাপ ২০২২-এ ফিরেছিল সেই সোনালি ট্রফি। এবার আন্তর্জাতিক ফুটবল থেকে মেসির অবসরের ঘোষণায় সেই অনিশ্চয়তাই যেন আবার সামনে এসে দাঁড়িয়েছে।

১৯৯৪ বিশ্বকাপে ম্যারাডোনার আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ারের শেষ অধ্যায়টিও ছিল তার মতোই নাটকীয়। ‘ডি’ গ্রুপে নাইজেরিয়ার বিপক্ষে ম্যাচে ফিরে এসেছিলেন আর্জেন্টিনার এই মহাতারকা। তাকে দলে ফিরে পেয়ে আলফিও বাসিলের দল গ্রিসকে ৪-০ গোলে উড়িয়ে দেওয়ার পর নাইজেরিয়াকেও হারায় ২-১ গোলে। হঠাৎ করেই আর্জেন্টিনা হয়ে ওঠে টুর্নামেন্টের অন্যতম ফেবারিট।

বিশ্বকাপের আগে ম্যারাডোনা বলেছিলেন, ‘আর্জেন্টিনার আমাকে প্রয়োজন- এটাই আমার প্রয়োজন।’ তখন কোনও ক্লাবের সঙ্গে চুক্তি ছিল না তার, পেশাদার ফুটবলের বাইরেও ছিলেন। কিন্তু দক্ষিণ আমেরিকার বাছাই পর্বে কলম্বিয়ার কাছে ৫-০ গোলে বিধ্বস্ত হওয়ার পর বাসিলের ডাক এলে সাড়া দিতে দেরি করেননি।

ততদিনে আর্জেন্টিনার দলে সম্ভাবনাময় একদল তরুণের উত্থান ঘটেছে। লিও রদ্রিগেজ, ডিয়েগো সিমিওনে, ফার্নান্দো রেদোন্দো, ক্লদিও কানিজিয়া ও গ্যাব্রিয়েল বাতিস্তুতাদের ঘিরে দলটি এরই মধ্যে ১৯৯১ ও ১৯৯৩ সালে জিতেছিল টানা দুটি কোপা আমেরিকা।

কিন্তু বিশ্বকাপ বাছাই পর্বে সেই তরুণ দলটিই যেন ছন্দ হারিয়ে ফেলেছিল। প্রয়োজন ছিল অনুপ্রেরণার, প্রয়োজন ছিল এমন একজনের, যিনি কঠিন মুহূর্তে দলকে টেনে তুলবেন। আবারও ১০ নম্বর জার্সি গায়ে চাপালেন ম্যারাডোনা। অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে প্লে-অফে ২-১ গোলে জিতে আর্জেন্টিনাকে বিশ্বকাপের টিকিট এনে দিতে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখলেন তিনি।

মূল টুর্নামেন্ট শুরুর মাত্র ৪০ দিন আগে দীর্ঘদিনের ফিটনেস কোচ ফার্নান্দো সিগনোরিনির সঙ্গে অনুশীলন করতে লা পাম্পায় চলে গিয়েছিলেন ম্যারাডোনা। কিন্তু বিশ্বকাপ শুরু হতেই তার সেই প্রত্যাবর্তনের গল্প থমকে গেলো। নিষিদ্ধ একটি বস্তুর পরীক্ষায় পজিটিভ হন তিনি। সেই খবরের ধাক্কা সামলাতে না সামলাতেই শেষ ষোলোতে রোমানিয়ার কাছে হেরে বিদায় নেয় আর্জেন্টিনা। সেখানেই শেষ হয়ে যায় ম্যারাডোনার আন্তর্জাতিক অধ্যায়।

এরপর আর্জেন্টিনার ডাগআউটে ড্যানিয়েল পাসারেলার আগমন কার্যত ‘এল দিয়েস’-এর আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ারের পর্দা নামিয়ে দেয়। দুজনের সম্পর্ক ছিল কঠিন। কিন্তু ম্যারাডোনাকে পেছনে ফেলে সামনে এগোনোর পথটাও আর্জেন্টিনার জন্য মোটেও সহজ ছিল না।

১৯৯৪ বিশ্বকাপে আর্জেন্টিনার প্রস্তুতির সময় ম্যারাডোনার রুমমেট ছিলেন রিভার প্লেট তারকা আরিয়েল ওর্তেগা। ম্যারাডোনার পর সেই বিশাল দায়িত্ব এসে পড়ে তাঁর কাঁধে। গায়ে ওঠে ১০ নম্বর জার্সি। কিন্তু ১৯৯৮ বিশ্বকাপের কোয়ার্টার ফাইনালে নেদারল্যান্ডসের বিপক্ষে একটি মুহূর্তই হয়ে দাঁড়ায় ওর্তেগার পুরো বিশ্বকাপের প্রতিচ্ছবি। ডাচ গোলকিপার এডউইন ফন ডার সারকে মাথা দিয়ে আঘাত করে লাল কার্ড দেখেন তিনি। এরপর আর্জেন্টিনা ২-১ গোলে হেরে বিদায় নেয়।

তবে ওর্তেগাকে ঘিরে গল্পটির বাইরেও আর্জেন্টিনার ফুটবলে তখন বড় পরিবর্তন এসেছিল। দলটি ধীরে ধীরে কোনও একজন খেলোয়াড়ের ওপর নির্ভরতা কমিয়ে আরও বেশি সমষ্টিনির্ভর হয়ে উঠছিল। দেশটির ফুটবলীয় ঐতিহ্যের সঙ্গে মানানসই প্রতিভার কোনও ঘাটতি ছিল না। কিন্তু গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে দলকে একাই উদ্ধার করতে পারবেন এমন একজন, একজন সত্যিকারের আইকন, তখনও খুঁজে পায়নি আর্জেন্টিনা।

আর বিষয়টি শুধু ১০ নম্বর জার্সির ছিল না। ছিল সৃজনশীলতার কেন্দ্রবিন্দুর অভাবও। ম্যারাডোনার পর, মেসির আগে দীর্ঘ সময় ধরে আর্জেন্টিনা এমন একজন স্থায়ী নেতারও অভাব অনুভব করেছে, যিনি মাঠে যেমন নিজের কর্তৃত্ব প্রতিষ্ঠা করবেন, তেমনি ড্রেসিংরুমেও থাকবেন নেতৃত্বের কেন্দ্রে।

বরং এক খেলোয়াড়ের কাছ থেকে আরেক খেলোয়াড়ের হাতে ঘুরেছে অধিনায়কের আর্মব্যান্ড। ১৯৯৮ সালে পাসারেলা দায়িত্ব দিয়েছিলেন সিমিওনেকে। ২০০২ বিশ্বকাপে দুটি ম্যাচে অধিনায়কত্ব করেন হুয়ান সেবাস্তিয়ান ভেরন; জাপানে দলের শেষ ম্যাচে নেতৃত্ব দেন বাতিস্তুতা। এরপর ২০০৬ সালে হোসে পেকারম্যান দায়িত্ব দেন হুয়ান পাবলো সোরিনকে। ২০১০ সালে সেই দায়িত্ব নেন হাভিয়ের মাসচেরানো।

চার বছর পর আবার বিশ্বকাপে ফেরেন ওর্তেগা। এবার কোচ মার্সেলো বিয়েলসার অধীনে। বিয়েলসার দর্শনে গড়া সেই আর্জেন্টিনা দ্রুত বল এগিয়ে নেওয়া, সরাসরি আক্রমণ, দুই প্রান্ত ব্যবহার করে প্রতিপক্ষের রক্ষণ ছড়িয়ে দেওয়া এবং বল হারানোর পর দ্রুত প্রেসিং করে তা পুনরুদ্ধারের ওপর জোর দিতো।

ওর্তেগার গায়ে ১০ নম্বর জার্সি থাকলেও তিনি আর আগের সেই চিরাচরিত আর্জেন্টাইন অ্যাটাকিং মিডফিল্ডার ছিলেন না। বরং তাকে খেলানো হতো অনেকটা ওয়াইড ফরোয়ার্ড হিসেবে। প্রতিপক্ষের ফুলব্যাককে অনুসরণ করে রক্ষণেও তাকে গুরুত্বপূর্ণ দায়িত্ব পালন করতে হতো। কিন্তু ওর্তেগা কখনোই নিজের সেরা ছন্দ খুঁজে পাননি। আর্জেন্টিনাও গ্রুপ পর্ব পেরোতে পারেনি।

ম্যারাডোনা-পরবর্তী যুগে এক বিশ্বকাপ চক্র থেকে আরেক চক্রে আর্জেন্টিনার কোচ বদলেছে। পাসারেলার পর দায়িত্ব আসে বিয়েলসার হাতে, এরপর পেকারম্যানের কাছে।

২০০৬ সালে জার্মানির মাটিতে বিশ্বকাপ অভিযানে আর্জেন্টিনার দায়িত্বে ছিলেন পেকারম্যান। যিনি বয়সভিত্তিক পর্যায়ে দেশটির সোনালি প্রজন্ম তৈরির অন্যতম স্থপতি। তার পছন্দের ১০ নম্বর ছিলেন হুয়ান রোমান রিকেলমে। ১৯৯৭ সালে আর্জেন্টিনার অনূর্ধ্ব-২০ বিশ্বকাপ জয়ে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখা এই তারকা তখন দলের সৃজনশীলতার মূল কেন্দ্র। আর সেই দলেই ১৯ নম্বর জার্সি গায়ে এক তরুণ মেসি ধীরে ধীরে বিশ্বকে দেখাচ্ছিলেন তার মধ্যে লুকিয়ে থাকা সেই অসাধারণ প্রতিভার ঝলক, যা অচিরেই বিশ্ব ফুটবলে ঝড় তুলবে।

আর্জেন্টিনা তখন খেলতো আরও ঐতিহ্যবাহী এক ছকে। বল দখলে রেখে, আর ১০ নম্বরকে ক্লাসিক প্লেমেকার হিসেবে ব্যবহার করে। খেলার গতি ও ছন্দ নিয়ন্ত্রণ করতেন রিকেলমে। কোয়ার্টার ফাইনালে বিদায় নিলেও ২০০৬-এর সেই আর্জেন্টিনা আজও স্মরণীয় টুর্নামেন্টের অন্যতম আকর্ষণীয় ও দক্ষ দল হিসেবে।

২০১০ সালে আর্জেন্টিনার কাঠামোয় আসে বড় পরিবর্তন। ডাগআউটে তখন ম্যারাডোনা, আর তারই ঐতিহাসিক ১০ নম্বর জার্সি পরে মাঠে নামছেন মেসি।

বার্সেলোনায় নিজের অবিশ্বাস্য ক্যারিয়ারের ভিত্তি গড়ে দক্ষিণ আফ্রিকা বিশ্বকাপে এসেছিলেন ছোটখাটো গড়নের সেই জাদুকর। সঙ্গে ছিল ক্রমেই পরিচিত হয়ে ওঠা বিশাল প্রত্যাশা। ক্লাব ফুটবলে তিনি যা করছেন, আর্জেন্টিনার হয়েও ঠিক সেটিই করতে হবে।

কিন্তু সেই বিশ্বকাপ শেষ হয়েছিল হতাশায়। কোয়ার্টার ফাইনালে জার্মানির কাছে হেরে বিদায় নেয় আর্জেন্টিনা। তবে আজ পেছন ফিরে তাকালে দক্ষিণ আফ্রিকা ২০১০-কে অন্যভাবেও দেখা যায়। কারণ সেখানেই প্রকৃত অর্থে মেসি-যুগের ভিত্তি গড়ে উঠতে শুরু করেছিল।

ম্যারাডোনার পরও আর্জেন্টিনা একের পর এক বিশ্বমানের খেলোয়াড় তৈরি করেছে। গড়ে তুলেছে স্মরণীয় সব দল। কিন্তু বছরের পর বছর তাদের খুঁজতে হয়েছে এমন একজনকে, যিনি ম্যারাডোনার রেখে যাওয়া প্রতীকী শূন্যতা পূরণ করতে পারবেন। এবার শুরু হচ্ছে নতুন অধ্যায়।

অসাধারণ ফুটবলার তৈরি করার আর্জেন্টিনার ঐতিহ্য এখনও অটুট। কিন্তু লা আলবিসেলেস্তেকে আবারও মুখোমুখি হতে হচ্ছে পরিচিত এক চ্যালেঞ্জের- এমন একজন ১০ নম্বরকে ছাড়া পথ চলা, যাকে একসময় মনে করা হয়েছিল অপূরণীয়।

ম্যারাডোনা-পরবর্তী সময় আর্জেন্টিনার জন্য একটি কার্যকর শিক্ষা রেখে গেছে। আর ইতিহাস বলছে, আর্জেন্টিনা হয়তো আরেকজন মেসি খুঁজে পাবে না। কিন্তু প্রধান তারকাকে ছাড়া কীভাবে নিজেদের বদলে নিতে হয়, কীভাবে নতুন বাস্তবতার সঙ্গে মানিয়ে নিতে হয়, সেই পথ তারা আগেও খুঁজে নিয়েছে। হয়তো মেসি-পরবর্তী আর্জেন্টিনার গল্পটাও শেষ পর্যন্ত হবে নতুন করে নিজেদের আবিষ্কারের গল্প হিসেবে।